Avaliação da sensibilidade e especificidade do método de Ziehl-Neelsen para o diagnóstico de tuberculose no Serviço de Patologia Clínica da ULS Guarda

Abstract

A tuberculose, causada pelo Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis), afeta principalmente o trato respiratório e permanece uma das principais causas de morbilidade e mortalidade por agente infecioso no mundo. Embora tratável, o diagnóstico ainda depende maioritariamente da técnica de Ziehl-Neelsen, que, apesar de amplamente utilizada, apresenta limitações importantes, especialmente a sua baixa sensibilidade. Em 2024, na Unidade Local de Saúde da Guarda (ULSG), foram observadas discrepâncias entre os resultados do Ziehl-Neelsen e os testes moleculares, evidenciando a necessidade de reavaliar sistematicamente a sensibilidade e especificidade desta técnica. O principal objetivo deste estudo consistiu na avaliação da especificidade e sensibilidade desta técnica por comparação com o método cultural (Gold Standard) e deteção molecular. Realizou-se um estudo retrospetivo e quantitativo, no qual se utilizaram amostras respiratórias submetidas a pedido de pesquisa de M. tuberculosis, entre janeiro de 2020 e abril de 2025. Recolheram-se os resultados para a técnica de Ziehl-Neelsen, método cultural e o teste de Biologia Molecular totalizando 1005 amostras. Para avaliação do desempenho do exame direto, foram determinados valores de sensibilidade, especificidade, Valor Preditivo Positivo (VPP) e Valor Preditivo Negativo (VPN), assim como os respetivos Intervalos de Confiança (IC). A avaliação da sensibilidade da técnica de Ziehl-Neelsen, comparativamente ao Gold Standard, revelou um valor reduzido de 58,78%, e em comparação com o método molecular uma sensibilidade ainda menor de 43,24% confirmando baixa capacidade de deteção de casos positivos pela técnica. Em termos de especificidade da técnica, em comparação com o método Gold Standard foi de 96,28% e em comparação com o método molecular de 98,67%. Concluindo, este estudo confirmou a baixa sensibilidade da técnica de Ziehl-Neelsen aplicada na ULSG. Os resultados obtidos podem estar relacionados com diversos fatores, como a baixa concentração de bacilos nas amostras, a sua distribuição inadequada na lâmina durante a preparação do esfregaço ou falhas no processamento ou avaliação microscópica, sendo alguns passíveis de correção.

Abstract: Tuberculosis, caused by Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis), primarily affects the respiratory tract and remains one of the leading causes of morbidity and mortality from infectious agents worldwide. Although treatable, its diagnosis still largely relies on the Ziehl-Neelsen technique, which, despite being widely used, presents significant limitations—particularly its low sensitivity. In 2024, at the Local Health Unit of Guarda (ULSG), discrepancies were observed between Ziehl-Neelsen results and molecular testing, highlighting the need to systematically reassess the sensitivity and specificity of this method. The main objective of this study was to evaluate the sensitivity and specificity of the Ziehl-Neelsen technique compared with the cultural method (Gold Standard) and molecular detection. A retrospective, quantitative study was conducted using respiratory samples submitted for M. tuberculosis testing between January 2020 and April 2025. Results from the Ziehl-Neelsen technique, culture method, and molecular biology test were collected, totaling 1,005 samples. To assess the performance of the direct smear, sensitivity, specificity, Positive Predictive Value (PPV), and Negative Predictive Value (NPV), along with their respective Confidence Intervals (CI), were determined. The sensitivity of the Ziehl-Neelsen technique compared with the Gold Standard was found to be low, at 58.78%, and even lower when compared with the molecular method, at 43.24%, confirming a limited ability to detect positive cases. In terms of specificity, the technique achieved 96.28% compared with the Gold Standard and 98.67% when compared with the molecular method. In conclusion, this study confirmed the low sensitivity of the Ziehl-Neelsen technique as applied at ULSG. The observed results may be attributed to several factors, such as low bacillary concentration in the samples, inadequate distribution on the smear slide, or issues in sample processing or microscopic evaluation—some of which can be addressed through improved laboratory practices.